阖家在祠堂前聚齐，门扉重开，四人与沉老太爷一同迈步入内。
祠堂之内早已洒扫一新，烛火高燃，供案之上牲醴果点排布齐整。正中安放沉家历代先祖神主，侧龛另设牌位，供奉早逝的沉岳、罗颖夫妇二人。
沉老太爷缓步上前，亲手拈香点燃，将香稳稳插于炉中，目光缓缓扫过先祖牌位，终落向侧龛那两尊神主，苍老的眼底掠过一丝涩然，语声低沉肃穆，低声告祝。
既禀岁末新旧更替，又禀报两对晚辈新婚之喜，亦宽慰泉下的亡儿与儿媳，言两位孙儿皆已成家，府中尚且安稳，叫他们不必挂怀。
礼行三献。沉怀瑾上前初献，执盏酹酒，先敬列祖，复向父母神位奠酒，礼毕退归；继而沉怀瑜行亚献，依礼致祭；最后沉老太爷亲行终献之礼。
随后众人齐齐下跪，行一跪三叩之礼。老太爷年岁已高，叩拜之时有仆侍在旁轻轻搀扶。
俯身叩首的一瞬，堂内烛火摇曳，光影明灭。
沉怀瑾垂眸俯首，心中追念早逝的双亲，神色沉沉。身侧的李含钰悄悄抬眼望他，见他眉宇间满是郁色，往日里她甚少这般端详沉怀瑾，只记得他大抵总是面色温和的，却少见他如此怅然模样。
她忽而忆起昨日沉怀瑜所言，说他幼失怙恃，心常郁结。而她自幼承父母百般怜爱，直至出阁方离膝下，到底无从体会少年失亲的苦楚，此刻见他这般神色，心底也不由生出几分恻然。
正自出神之际，沉怀瑾似是觉出什么，蓦然转首，恰与李含钰的目光撞个正着。四目乍对，惊得李含钰神色遽变，忙垂眸避之。
沉怀瑾见她这般躲闪，唇角微微一挑，心底暗忖，今日她纵是有心避着自己，也是避不开了，他们四人终归还得在祖父面前做一整日戏。
李含章立于沉怀瑜身侧，二人并肩，却无片目相接。她偶一侧目，见他面色沉冷如旧。自云朔归京以来，他对她便是这般情态，除却在祖父跟前不得不起身应几句场面话外，旁的一概不置一词，便是昨日碰了面，也只当她如无物，径直过去了。
她目光又落向他那只受伤的手掌。时日已然不短，寻常创口早该愈合，偏他那日攥那刀刃太过用力，想来伤口深得几可见骨，到如今仍缚着布帛。李含章心底清楚，自己已是将他彻底惹恼了，他这般冷颜相待，料想便是自己主动开口，他亦未必肯理会。这般僵局横亘在二人之间，她心底亦不免郁结难舒。
火盆之中，祝文素帛燃作片片飞灰，袅袅烟气盘旋升腾，将阖家的祈愿送往泉壤。
礼成，众人再拜起身。沉老太爷望向那侧龛牌位，默然伫立片刻，袖底悄悄抬手，拭去眼角一点湿意，方才移步，一行众人缓缓退出祠堂。
今日除夕，内宅大小诸事多由李含章主持。祭祖礼毕，她便赶赴鹤寿堂检视厅中陈设，一桩桩琐细俗务纷至沓来。李含钰在侧搭手相助，做些归置果饵、整理器物的细碎活计。直至午膳过后，姊妹二人才得些许余暇，寻了一间厢房稍作歇息。
外头世交拜帖、庄头年礼、族中长辈问候等一应往来应酬，则由沉怀瑾、沉怀瑜分头处置。沉怀瑾坐镇前厅，接待数拨前来道贺的人；沉怀瑜则专程去往军营，给值守将士分发节赏，待诸事办妥，方才返回府中更换衣冠。
转瞬酉时已过，暮色沉沉四合，沉府廊檐下红灯尽数高悬，融融灯火漫过亭台院落。里外诸事料理完毕，四人齐赴鹤寿堂，陪沉老太爷共用除夕家宴。
厅内炭盆烧得暖意融融，驱散冬夜的寒凉。案上年节肴馔层层罗列，屠苏酒倾入盏中，五人依序落座，岁除家宴，就此开席。
往年沉家守岁，沉怀瑜昔年戍守云朔，又常年四处征战，极少回府团聚，堂中往往仅有老太爷与沉怀瑾相伴。而今李家姐妹嫁入沉门，府中便多了几分热闹，沉老太爷望着济济一堂的晚辈，眉眼间难掩欣喜。
沉老太爷今日心绪畅快，宴间话也较往日多了不少。言语之间，屡屡叮嘱两对夫妇，平日里要彼此体恤扶持，同心料理府中诸事。几番闲谈，末了亦盼他们早早诞下子嗣，为沉家开枝散叶，添几个曾孙绕于膝下。
座下四人听罢，心中各有几分不自在，面上却依旧维持从容恭谨之色，俯首应声作答。
沉怀瑜目光缓缓扫过席间，祖父、李含钰、沉怀瑾身上所着的冬袄，他一眼便辨出，尽是出自李含章之手。
他暗自思忖，想来是昔日同她远赴云朔郡途中，看她绣制锦香袋看得久了，自己本是素来不留心女红针黹之人，如今竟单凭针脚，便能识得她亲手做的物件。
昨日李含钰还说起她姐姐现下事务繁冗，便是相求，也没空再为他缝制物件。彼时沉怀瑜未曾接话，心底却自嘲，现下莫说求她为自己做些什物，只怕她见了自己，都恨不得拿针来刺他。
复又忆起祭祖之前，他远远瞥见大哥握住李含章的手，彼时她虽终究挣开，面上却浮起几分羞怯。反观昔日在云朔郡，自己意欲执她之手，反被她决然用力抽回。
待到祭祖行礼
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